Así se hace un sombrero Panamá

La copa del sombrero, se teje después de trasladar la plantilla de la mesa plana de trabajo, a una horma de madera dura, la cual servirá de molde para tejer el plano vertical del sombrero de paja toquilla, destinado a cubrir la cabeza. El tejido de los sombreros finos de Montecristi, se ejecuta con el artesano apoyando el pecho en una suerte de torre, que configuran el banco de tejer y las hormas, situando el tejido a la altura adecuada de cada uno ellos. Se fundamenta en la lógica de acercar el tejido a los ojos y no apoyarlo nunca sobre el cuerpo, para no dañar las finísimas fibras. Esta particular disposición, ha pasado por cientos de años de una generación a otra. Se  puede tejer del modo tradicional o en una técnica denominada ¨crochet¨ que permite dar un acabado calado, que lo hace más fresco y apropiado para zonas muy cálidas. Una copa puede medir desde los 9 hasta los 15 centímetros dependiendo del modelo.

 En definitiva, el grado de calidad de un sombrero se determina midiendo en dos lugares distintos de la copa, observando cuantas veces se entrelazan las pajas en una pulgada lineal. Esta parte de un sombrero de alta calidad puede llevarle a Domingo Carranza hasta 12 semanas de trabajo. 

Tradicionalmente, los comerciantes intermediarios mantuvieron el conocimiento de esta técnica alejada de los artesanos. Es este el remate final de máxima calidad, que se le da al ala e imposibilita que el trabajo tejido se deshaga. Aún hoy en día es muy común que estos intermediarios compren los sombreros en crudo y hagan el proceso de acabado en sus tiendas, donde no se confecciona ningún sombrero, como creen los turistas. Hoy en día, artesanos del nivel de Domingo Carranza, no solo dominan estas técnicas, sino que las han adaptado y mejorado para la confección de sombreros súper finos de paja toquilla.

Este remate es más fino y sutil cuantas más hebras tenga el sombrero, siendo de una belleza absoluta en los sombreros extra finos de paja toquilla. 

El despeluzado de un sombrero, consiste en darle la vuelta a la pieza y recortar con una navaja muy afilada a ras del tejido los sobrantes de todas las briznas de paja, que se fueron incorporando al tejido a medida que el diámetro de la plantilla aumentaba. Es un proceso lento, que requiere de gran agilidad y máximo cuidado. Pues, con cualquier corte en el tejido, se echaría a perder todo el trabajo.

Para azocar un sombrero extra fino de paja toquilla, se toma la pieza por el revés y se sumerge en un recipiente amplio, donde queda en reposo por media hora. El objetivo de este proceso es que las fibras se hidraten, para que sean nuevamente flexibles y el tejido se contraiga con la presión y la tensión justa que proporciona el artesano a cada una de ellas. Este proceso da un acabado del ala, fino y delicado.

El apaleado de los sombreros, es un trabajo que solo los artesanos más expertos y diestros pueden ejecutar. Se toman los sombreros unos dentro de otro, hasta 5, dependiendo de su finura. Se doblan sin llegar a plegar por la mitad, para acto seguido apoyarlos sobre una piedra o tronco de amolar donde son firmemente golpeados con un mazo de madera dura. Se golpean rítmicamente por toda la superficie, pero sin marcar nunca el pliegue, para no romper la paja. Algunos artesanos, espolvorean de cuando en vez los sombreros con un poco de azufre. Este proceso resulta en un acabado de la paja terso y extremadamente suave.

Los sombreros extra finos y los súper finos se prensan y moldean a mano. Es esta, de por sí, una ciencia, muy pocos artesanos logran dominar este arte tras décadas de experiencia. Con la ayuda de vapor, planchas, bolsas de arena caliente y moldes de madera, logran dar forma a un sombrero del modo más tradicional. Se trata de un trabajo arduo y prolongado, con el que las joyas más valiosas son moldeadas.

Los sombreros finos, se prensan en prensas mecánicas, donde actúan una matriz, un molde, la presión, la temperatura y el valioso conocimiento del artesano que sabe cuánto prensado necesita cada pieza. Durante este prensado se cose a mano el tafilete, la cinta interior que ajusta el sombrero a la cabeza y que además es la que protege el sombrero del sudor. Una vez cosida, se reprensa de nuevo el sombrero para que el tafilete quede planchado en el interior.